Η σύγχρονη ζωή βασίζεται σε προηγμένα μηχανήματα για να παράγει τα πάντα, από υφάσματα μέχρι χάλυβα από τη βιομηχανική επανάσταση. Οι μηχανές CNC μεταμόρφωσαν τη βιομηχανία παραγωγής επιτρέποντας τον προγραμματισμό σχεδόν απεριόριστων σχημάτων. Η ανίχνευση της ιστορίας του αριθμητικού ελέγχου μέσω υπολογιστή αποκαλύπτει όχι μόνο τη σημασία του αλλά και τον ταχύ ρυθμό της τεχνολογικής αλλαγής στη μεταποιητική βιομηχανία.
1. Η γέννηση του αριθμητικού ελέγχου
Ο John T. Parsons δημιούργησε το πρώτο σύστημα αριθμητικού ελέγχου. Στη δεκαετία του 1940, ενώ εργαζόταν ως μηχανικός για την εταιρεία του πατέρα του, ο Πάρσονς επινόησε νέες μεθόδους παραγωγής ρότορα ελικοπτέρων για τη νεοσύστατη αεροδιαστημική βιομηχανία. Μαζί με τον Frank Stulen, επινόησαν μια μέθοδο κατά την οποία ένας μηχανικός διαβάζει τις συντεταγμένες κατά μήκος των αξόνων x και y σε δύο άλλους μηχανικούς, οι οποίοι στη συνέχεια κάνουν την τομή. Το επόμενο βήμα ήταν η συνεργασία με ερευνητές του MIT για τη δημιουργία καρτών διάτρησης που θα μπορούσαν να προγραμματιστούν με αρκετά σημεία για να επιτρέψουν την πλήρως αυτοματοποιημένη μηχανική κατεργασία.
2. Πρόδρομοι αριθμητικού ελέγχου
Οι πρώτες προσπάθειες αυτοματισμού χρησιμοποιούσαν εκκεντροφόρους άξονες με ραβδώσεις τοποθετημένες σε συγκεκριμένα σημεία για τον έλεγχο των εργαλειομηχανών. Το έκκεντρο θα γύριζε, παρόμοια με ένα πιάνο, και οι αυλακώσεις θα ενεργοποιούσαν τα χειριστήρια του μηχανήματος. Αν και αυτή η βασική μέθοδος ήταν αποτελεσματική στην επανάληψη των μη επανδρωμένων εργασιών (ιδίως το χάραγμα των αποθεμάτων όπλων που χρησιμοποιήθηκαν και από τις δύο πλευρές κατά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο), δεν ήταν μέθοδος αριθμητικού ελέγχου. Η κατεργασία CNC είναι ικανή να παράγει προγραμματιζόμενα σχέδια που μπορούν να βελτιωθούν ή να αλλάξουν εντελώς χρησιμοποιώντας την αφηρημένη γλώσσα των αριθμών. Οι κάμερες, από την άλλη πλευρά, απαιτούν μηχανική κατεργασία και δεν μπορούν να τροποποιηθούν εύκολα.
